「是，陛下！」韩笑扑通跪倒，额头触地，「这事……全因陛下泰安三年那道旨意而起！」

「哪道旨意？」沈凡一时茫然。

「泰安三年，山东巡抚赵毋为谋逆伏诛，牵连官吏数百。为填补空缺，陛下下诏破格启用大批候补官员……」话到此处，韩笑声音陡然变细，头埋得更低。

「莫非问题就出在这批候补官身上？」沈凡目光一凛，侧身直视韩笑，「你照实讲，朕不怪你。」

韩笑咬牙，只得硬着头皮往下说：「回陛下，这批新任官吏中，唯有个别是守孝期满丶苦无门路才久滞候补；其余多数，原就是考评平平丶政绩乏善可陈之人。」

「乏善可陈？」沈凡冷笑一声，「说得文雅——不就是尸位素餐丶混日子的庸官么！」

「是，陛下！」韩笑额角沁汗，「赵毋为在位时早已横徵暴敛，苛捐杂税层层加码；他倒台后，山东又闹了一场不大不小的动乱。虽说祸不及邻省，可各府县人心惶惶，百业停摆。

此时最该做的，是招抚流民丶减免赋税丶重修水利丶扶助耕织。可山东这批新官呢？要么装聋作哑，要么袖手旁观，对民间疾苦充耳不闻丶视而不见——这才拖成了今日这副局面。」

「那朝中竟无人奏报？」沈凡掌心拍在案上，声色俱厉。

韩笑嗫嚅半晌，终于低声道：「……启用候补官，本是陛下亲颁的旨意。满朝文武，谁敢触这个霉头？」

韩笑嗓音压得极低，却字字清晰，像细针似的扎进沈凡耳里。

沈凡闻言，反倒冷笑出声：「依朕看，满朝文武没一个乾净的！国事上个个梗着脖子唱反调，一碰地方上的烂摊子，立马装聋作哑丶闭眼绕道——这帮人，算什么朝廷栋梁？」

「是是是！陛下圣明！」韩笑忙不迭应声，腰弯得更低。

沈凡斜睨他一眼，冷喝一声：「还有你！也别揣着明白装糊涂！」

韩笑猛地一怔，眼睛瞪得溜圆，心底直打鼓：「这事儿……跟微臣有半文钱干系？」

仿佛听见了他肚子里的嘀咕，沈凡指尖叩了叩案几：「少在朕跟前挤眉弄眼！朕问你——朝中那些人因彼此包庇瞒下此事，你早摸清底细，为何迟迟不报？」