凡斯在城堡门口下了马。

他把缰绳递给马厩的小厮，拍了拍自己的腿，确认还能走之后，大步走进了城堡。

他的盔甲已经不见了，只剩一件普通的皮甲，上面还沾着灰岩河边那片泥泞留下的痕迹。

守门的卫兵看到他这副模样，没有一个人开口问话。

凡斯走进议事厅，把那张写着赔偿条款的羊皮欠条，放在了奥尔登子爵的议事桌上，然后单膝跪地，低下了头。

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「大人，末将回来了。「

子爵坐在椅子里，还没有开口，目光先落在了那张羊皮纸上。

他俯身，捡起来，展开。

安静。

极其漫长的安静。

凡斯跪在地上，盯着地面上那块磨损得最厉害的石砖，一动不动地等待着。他已经想好了，如果子爵大人今天要杀他，他不打算跑，也不打算求饶。

但子爵没有开口咆哮。

凡斯等了大约有半炷香的时间，才听到一个极其陌生的声音从头顶传来。

那是子爵的声音，但他从来没有听过子爵用这种声调说话。

「……真的是龙。「

不是疑问句，更像是一个人在反覆确认某件已经被验证的事情。

「是，大人。「凡斯抬起头，「末将亲眼所见，确实是真龙。体长不低于十五米，浑身赤焰，龙威压散了在场所有人的斗气，包括……末将自己。「

子爵没有摔东西。

也没有大声咆哮。

他只是把那张羊皮纸重新放回桌面上，用手掌压平，然后慢慢地靠回椅背里，发出了一声极其疲惫的叹气。

凡斯这辈子，从来没有在子爵大人身上看到过这种表情。

那张保养得极好的脸上，此刻就像是被人抽走了骨架，松垮垮地挂在上面，显出了一种比实际年龄苍老十岁的颓态。

「十万金币。「子爵喃喃地重复了一遍欠条上的数字，声音极其平静，「还有永久开放商道。「

「是的，大人。「

子爵沉默了一下。

「去帐房。「

他的声音里没有愤怒，也没有痛苦，就像是一个刚刚做完了某个极其艰难决定的人，此刻只剩下一种近乎麻木的平静。

「告诉他们，备好十万帝国金币。七天内，派专程的押送队伍，送到红叶镇。「

「大人……「

「去。「

凡斯没有多说什么，站起身，退出了议事厅。

议事厅的大门在他身后合上。

子爵一个人坐在那间宽阔的石砌大厅里，盯着桌上那张薄薄的羊皮纸，在无声之中，将这几个月里发生的所有事情，从头到尾过了一遍。

他输了。

输给了一个名不见经传的边境男爵，输给了一道用不知名灰色材料浇筑的城墙，输给了一头他原本认为只存在于传说中的巨龙。

但真正让他彻底安静下来的，是一个细节。

那头真龙，明明可以用一口龙息，将他的两千大军烧成灰烬。

但它没有。

它选择了让那个年轻的男爵出来「交涉「，选择了「宽恕「，选择了用赔偿而非屠杀来解决这件事。

这意味着，那个叫罗恩的小男爵，对那头真龙有着某种程度上的约束力。

子爵在这个念头面前，坐了整整半个时辰。

然后他召来了贴身管事，下达了他这辈子说过的最违背自身骄傲的一道命令。

「传话给领地内所有的商队和贵族：从即日起，任何人不得以任何理由，骚扰或阻拦任何与红叶镇有关的商业往来。违者，本子爵亲自处置。「