履历上一行字：「家贫，力学，无亲故可依。」

一个无背景的穷举人，主动赴险，死在驿馆。

张居正回案，取纸铺案，提笔写碑文：

「清丈英烈李公茂之墓。」

继续写道：「公山西人，嘉靖四十四年举人。隆庆九年奉旨清丈，赴榆林卫，查隐田三千顷，为豪强所忌，夜半遇害。公之死，非为私仇，乃为国事。天下清丈之吏，当以公为法。」

他折好放入抽屉，又想起自己当年对皇帝说：「臣不怕得罪人，臣怕这辈子一事无成。」

那时不怕，是不知代价。如今知道了。

看了许久，又拿起朱笔，狠狠涂掉。力道太猛，纸都划破。

——

陕西马千户案未结，京城又出事。

冯保来报时，朱载坖正在院外散步。见冯保神色，便知不妙。

「陛下，」冯保低声，「奴婢查到一事。」

「讲。」

「太监魏忠，收江南豪强贿赂，销毁清丈文书。」

朱载坖停步。

「此人是嘉靖朝旧人，伺候过先皇，在宫中四十余年，资格最老，如今管文书库房，一向沉默少言，谁想竟暗通外臣。」

「他销毁了多少文书？」

「南直隶清丈底册三册，偷出内阁，烧两册，剩一册藏住处，奴婢已追回。」

「赃银？」

「搜出两千两百两，另有行贿名单，藏箱底夹层。」冯保递上清单。

朱载坖接过一看，七八家南直隶大族，银两数百至千两不等。他折好收入袖中。

「魏忠何在？」

「已看管，未惊动。」

朱载坖不语，继续前行，至老槐下站住。

魏忠是两朝老宦，资格深丶无实权，杀之则惊内廷，放之则坏法度。

「贬南京孝陵守陵，终身不返京。」

冯保一怔，却不敢多言：「遵旨。」

朱载坖道：「他是朕的奴才，朕自己管。」

风灌进衣领，他缩了缩肩。杀魏忠容易，但江南豪强仍在，此刻不宜逼太紧。

回乾清宫，案上有张居正奏疏，报陕西案进展。他朱批四字：「依律严办。」

再取出清单，将那些名字默默记下。现在不动，迟早要动。

次日，张居正得知魏忠之事，入宫见驾。他入殿躬身作揖，语气恭敬坦然：

「臣奉旨清丈，致内廷有人被豪强收买，销毁文书，是臣防范不周，请陛下训诫。」

朱载坖看着他，摆手：「张师傅起来。此事与你无关。魏忠是先朝旧人，妄法自肥，是朕失察，朕自处置，不用你担责。」

张居正要开口，朱载坖抬手止住：「你只管继续办。清丈不停，陕西案查到底。杀人者偿命，占田者纳税。无论千户还是巡抚，查出即办。」

他望着张居正，一字一句：「朕在，你怕什么？」

张居正心头一震，深深拱手，缓步退出。

出宫门，风大，袍角猎猎。他想起李茂，想起被涂掉的碑文，想起高拱那句警告。

他站了许久，转身，向内阁走去。

死人丶拿人丶贬人，可田仍在豪强手里，税仍未收。张居正不会停，皇帝也不会停。

他吹灭油灯，走出值房，融入黑夜。